La natura non è sincronizzata e questo sta rimodellando tutto, ovunque

Ancora la marmotta era sorprendentemente calma, considerando che un estraneo gli aveva appena tamponato la guancia. Era una serata fresca e frizzante nel Colorado centro-occidentale, e il maschio di marmotta dal ventre giallo di 11 mesi era finito in una trappola con gabbia metallica. Ora un paio di scienziati hanno campionato il suo DNA per misurare la velocità con cui cresceva questa palla di pelo.

Dal 1962 gli scienziati su questo prato di alta montagna mappano la vita sociale delle marmotte. Ma ultimamente i ricercatori hanno rivolto la loro attenzione anche a monitorare il modo in cui il riscaldamento del pianeta sta modificando il programma della natura e, forse, influenzando la salute delle marmotte.

Ogni primavera le marmotte si risvegliano dal sonno invernale. Si accoppiano, partoriscono e trascorrono le estati rimpinzandosi prima di andare di nuovo in letargo. "O ingrassa o muori", Conner Philson, Ph.D. candidato all'UCLA, mi raccontò mentre teneva Anchor in una borsa di Kevlar scuro in modo che l'animale non potesse tagliarsi un dito con i suoi enormi incisivi. Dopo aver fatto passare un quadrato di schiuma attraverso la bocca della marmotta per prelevare campioni di cellule, la collega di Philson, la studentessa del master dell'UCLA Mackenzie Scurka, ha utilizzato un calibro per misurare una piccola zampa. Poi Philson ha ringraziato il suo soggetto per non averci inzuppato di feci. "È molto più bello quando fanno la cacca nella trappola e non su di noi", ha detto.

Il comportamento delle marmotte sta cambiando. A causa del cambiamento climatico, ora emergono dall’inverno circa un mese prima, il che li costringe a cercare cibo prima. Eppure la maggior parte delle marmotte, come avrebbero scoperto anche i ricercatori con Anchor, in realtà finiscono comunque per essere grandi e in salute. L'emergenza precoce dà loro più tempo per mangiare, il che li fa ingrassare e li aiuta a produrre più prole.

Finora il calendario mutevole della natura per le marmotte sembra essere stato un vantaggio. Ma questa è quasi certamente l’eccezione, non la norma.

Il tempismo è tutto in natura. Dalle note di apertura del coro primaverile di un uccello canoro alle percussioni stagionali dei gamberetti che scattano, ogni importante processo ecologico vive e muore secondo il ritmo dell'orologio. Fioritura. Deposizione delle uova. Allevamento. Migrazione. È vero sia nella steppa mongola che nel Mar Arabico o nella foresta pluviale della Costa Rica. Secoli di evoluzione hanno affinato questi modelli. Ora il cambiamento climatico li sta ricalibrando.

E questo sta rimodellando la vita per quasi tutto. In ogni oceano e in ogni continente, le stagioni cambiano. Il caldo anticipato, il freddo ritardato e i cambiamenti nella frequenza e nell’intensità delle precipitazioni stanno giocando con ritmi consolidati in modi sia prevedibili che inaspettati.

Pertanto i ricercatori di tutto il mondo si stanno sforzando di documentare i tempi degli eventi del ciclo di vita, una disciplina scientifica nota come fenologia. Questa tempistica viene ribaltata dalle nostre emissioni di combustibili fossili.

I cambiamenti vengono scoperti quasi ovunque gli scienziati guardino. I tempi della comparsa e della caduta delle foglie sono già cambiati radicalmente in più della metà del pianeta. Le megattere nel Golfo del Maine si stanno radunando 19 giorni più tardi rispetto a prima, mentre il jack sgombro, il nasello e lo scorfano si riproducono prima nel Pacifico settentrionale. Nella Red River Valley, nel Nord Dakota, gli scienziati hanno scoperto che 65 delle 83 specie di uccelli sono arrivate prima, alcune addirittura di 31 giorni. Le salamandre nane della Carolina del Sud arrivano ai luoghi di riproduzione 76 giorni dopo.

Ciò che è più difficile da comprendere è la gravità delle conseguenze: per le piante, gli animali e noi. Se tutto si spostasse nella stessa direzione e all’incirca nella stessa misura, il nostro nuovo calendario potrebbe rivelarsi insignificante. Come con l'ora legale, ce la cavavamo insieme. Ma non è così che funziona la natura. “Le specie non rispondono in modo identico”, ha affermato David Inouye, professore emerito dell’Università del Maryland e importante ricercatore di fenologia.

Troppi modelli stanno cambiando contemporaneamente, ciascuno influenzato da innumerevoli altri, anch’essi in movimento. È tutto, ovunque, tutto in una volta. Anche gli esseri che non sembrano cambiare vedono il mondo intorno a loro cambiare. Le lepri con le racchette da neve, i criceti siberiani, i lemming dal collare e le donnole dalla coda lunga diventano tutti bianchi in inverno come forma di mimetismo protettivo nella neve. Ora spesso non sono più sincronizzati con l'ambiente circostante. Molti se ne vedono sempre più spesso con corpi bianchi luminosi alogeni accovacciati nelle foreste verdi o nella boscaglia marrone o nella tundra gialla. Questo perché la neve arriva più tardi e si scioglie prima, ma la transizione cromatica è innescata dai cambiamenti stagionali della luce del giorno, che, ovviamente, non cambia affatto.