Ponte principale della baia di Chesapeake

VIRGINIA BEACH – Un importante progetto di espansione del ponte-tunnel di Chesapeake Bay è stato ritardato di diversi mesi dopo che i lavoratori si sono imbattuti in una vecchia ancora di nave sepolta sotto il canale di navigazione.

Alla fine di maggio, una macchina pesante che scavava un nuovo tunnel sotto la baia – per aiutare a trasportare più auto e camion attraverso il corso d’acqua – colpì la grande ancora d’acciaio sul suo percorso.

"Il primo pezzo che è venuto fuori, non sapevamo cosa fosse - era solo un pezzo di metallo, ma sembrava che provenisse da un'ancora", ha detto Mike Crist, il vice direttore esecutivo che supervisiona le infrastrutture per il Chesapeake Autorità del Bay Bridge-Tunnel.

Ma qualche altro pezzo venne fuori qualche giorno dopo, cadendo nel sistema di trasporto che trasporta argilla, terra e roccia sulla superficie della baia. Uno aveva il nome "WL Byers & Co." inciso sul lato.

"Un po' di ricerca su Google e abbiamo detto, 'Sì, WL Byers di Sunderland, Inghilterra", ha detto Crist. Quell'azienda produceva ancore tra la fine degli anni '60 e gli anni '80.

Sebbene l'intera ancora non sia ancora emersa, "da quello che possiamo dire, è un'ancora di nave di buone dimensioni", ha detto Crist. Ha stimato che l'ancora una volta avesse una base di 5 piedi e un'altezza di oltre 10 piedi.

"Proveniva certamente da una nave", ha detto. "Non è come un'ancora per la pesca ricreativa."

Jack Hutchens, il direttore della sicurezza del team congiunto di appaltatori edili sul progetto del ponte-tunnel, ha affermato che l'ancora sembra simile nel design a quella che WL Byers iniziò a realizzare nel 1928.

Lo scavo del tunnel sotto la baia di Chesapeake è stato sospeso da quando è stata trovata l'ancora e potrebbe non riprendere fino a febbraio.

Infatti, anche se ci sono molti altri lavori di costruzione da fare nel frattempo, si prevede che l'ancoraggio farà ritardare il completamento del progetto di circa sei mesi.

Questo si aggiunge a diversi ritardi passati.

Quando l’ex governatore Ralph Northam annunciò che il progetto era iniziato nel 2017, si prevedeva che sarebbe stato completato entro il 2022. Ma diversi altri ritardi hanno spostato la data di completamento a dicembre 2026, più di quattro anni dopo le proiezioni iniziali. Il recente ritrovamento dell’ancora lo ha ora rinviato a maggio 2027.

Costruito nel 1964, il Chesapeake Bay Bridge-Tunnel trasporta il traffico per circa 17 miglia tra Virginia Beach e la costa orientale dello stato, offrendo percorsi alternativi a Hampton Roads e ai punti a nord.

Anche se le sezioni del ponte ora trasportano due corsie di traffico in ciascuna direzione, il traffico converge ancora in una corsia in ciascuna direzione nelle due porzioni di tunnel. In ciascuno di questi tunnel lunghi un miglio, i conducenti devono affrontare le auto e i camion che arrivano verso di loro dalla direzione opposta.

Ma nel progetto di espansione del ponte-tunnel di Chesapeake Bay da 756 milioni di dollari, un nuovo tubo verrà aggiunto al tunnel meridionale del sistema. Una volta terminato il progetto, la metropolitana esistente e quella futura saranno in grado di trasportare ciascuna due corsie di traffico, con i due tunnel diretti in direzioni opposte.

Si prevede che il tunnel settentrionale subirà un’espansione simile negli anni ’30.

Nell'ambito del progetto, un'imponente “Tunnel Boring Machine” – dotata di una testa di taglio di oltre 43 piedi di diametro – ha iniziato a farsi strada sotto il canale a febbraio. La macchina di fabbricazione tedesca, soprannominata “Chessie”, ha una serie rotante di lame rotonde in carburo di tungsteno, due volte più resistenti dell’acciaio.

Mentre la macchina traccia il suo percorso, gli operai stanno costruendo il tunnel stradale in cemento proprio dietro di essa.

Chessie era a circa 700 piedi lungo il suo percorso – o circa il 12% del suo viaggio di 5.700 piedi – quando colpì la vecchia ancora della nave a maggio.

Non è chiaro esattamente quanto fosse profonda l'ancora quando è stata colpita, ma la parte superiore della perforatrice si trova a circa 70 piedi sotto la superficie della baia di Chesapeake: sotto 50 piedi d'acqua e 20 piedi di terreno e argilla.

Hutchens ha detto che i lavoratori hanno notato per la prima volta “pressioni più elevate di quanto ci aspettavamo” provenienti dalla macchina alla fine di maggio. “E poi abbiamo iniziato a mettere un paio di piccoli pezzi sul nastro trasportatore. È stato allora che abbiamo capito che avevamo trovato qualcosa”.