Il percussionista della SF Symphony Jacob Nissly è un maestro nel tenere il tempo

Essere un percussionista classico richiede una serie di abilità musicali, tra cui un acuto senso ritmico, padronanza della sonorità e della dinamica e la capacità di fungere da punto di riferimento per un grande ensemble.

Ma anche tempestività.

"C'è una regola pratica nelle percussioni", dice Jacob Nissly, il giovane e sfacciato preside della San Francisco Symphony, "che se non sei un'ora prima delle prove, sei in ritardo".

Il motivo non è difficile da capire. Mentre tutti gli altri nell'orchestra suonano solo uno strumento alla volta (a volte due se i fiati devono raddoppiare), i membri della sezione delle percussioni hanno spesso il compito di utilizzare una vasta gamma di strumenti musicali per colpire, accarezzare, battere e far suonare - di tutto, dal rullante e triangolo allo xilofono, gong e carillon.

Capire come collocare tutto l'hardware musicale è una parte importante del lavoro di Nissly.

"Gran parte di ciò che facciamo si basa su coreografie e trame teatrali", afferma. "Di solito sono qui ogni lunedì per un paio d'ore con la troupe di scena, per capire come organizzare un taiko e dei rintocchi, quando so che la persona A deve fare ticka-ticka-DUM-due-tre-quattro e poi girati per raccogliere le altre mazze senza inciampare nella persona B.”

Proprio nelle prime settimane della stagione sinfonica, Nissly e i membri della sezione da lui supervisionata da quando è arrivato a San Francisco nel 2013 si sono crogiolati nell'eclettismo dei loro incarichi.

"Ho suonato con i Metallica per aprire la stagione", dice. “Ho suonato un djembe (un tamburo dell'Africa occidentale) in 'I Still Dance' di John Adams. Ho agitato un enorme martello nella Sesta Sinfonia di Mahler."

Ora tutti i talenti di Nissly – sia musicali che logistici – saranno messi alla prova a partire da giovedì 17 ottobre, quando assumerà il ruolo solista nella prima mondiale di “Losing Earth”, un concerto di percussioni commissionatogli dall'Orchestra Sinfonica di compositore Adam Schönberg.

Il pezzo ha un tema ecologico, ma Nissly, 36 anni, preferisce lasciare la discussione di quell'aspetto a Schoenberg, un amico intimo di lunga data fin dai tempi in cui erano insieme alla Juilliard School of Music di New York (e nessuna parentela con il famoso creatore dei dodici -sistema tonale). È molto impegnato con la musica, che si ispira in parte all'esperienza adolescenziale di Nissly nelle bande musicali.

Il setup in sé è una meraviglia di complessità, incentrato su un conglomerato di strumenti – grancassa, rullante, bongo, tempie, xilofoni e altri – che Nissly e Schoenberg hanno soprannominato la “batteria di Frankenstein”. Ce ne sono due, uno sul palco e una versione portatile che Nissly può portare sulla schiena mentre marcia attraverso la sala. Ci saranno altri sei percussionisti sparsi per la sala, per quello che lui chiama un effetto “Sensurround”.

"Adam è estremamente aperto nel prendere idee da qualunque parte provengano", afferma Nissly. “Ero fermamente convinto che dovessimo concordare fin dall'inizio la configurazione di base, perché è come imparare ogni volta uno strumento nuovo. Dopodiché può scrivere quello che vuole, ma non c'è modo di aggiungere un mucchio di campanacci o altri sei tam-tam in seguito."

Nissly, che ha il sorriso pronto e il carisma disinvolto di un giovane Matt Damon, è cresciuto nella periferia di Des Moines, Iowa, ed è arrivato alla musica attraverso il rock e il pop. Suo padre era un batterista rock 'n' roll. Sua nonna, abbonata alla rivista DownBeat, lo fece conoscere a Charlie Parker.

“Era più alla moda di quanto pensassi in quel momento. Pensavo semplicemente che fosse normale che mia nonna cattolica irlandese nelle zone rurali dell’Iowa avesse un abbonamento a DownBeat”.

Nissly entrò lentamente nel mondo classico, prendendo lezioni di marimba e vincendo un posto nella Des Moines Youth Symphony. Ma dice che molte delle sue influenze formative provengono dall'ascolto di Stevie Wonder e Billy Joel e dall'ascolto dei risultati a orecchio. Quando si laureò alla Northwestern University – dove era andato con l'intenzione di specializzarsi in economia – e passò alla Juilliard, si sentiva ancora un principiante rispetto ai suoi colleghi più esperti.

Lui e Schoenberg si sono incrociati per la prima volta durante i preparativi per una delle prime prove dell'ensemble di musica contemporanea della Juilliard. Vedendo il nome A. Schoenberg tra i compositori elencati, Nissly ha pensato naturalmente che si trattasse di Arnold - la cui musica, sebbene complessa, richiede poca preparazione fisica da parte di un percussionista - e ha lasciato perdere fino alla fine.